Een bijzonder bedrijf. Met bijzondere werknemers. Zo zou je Carapax IT het best kunnen omschrijven. Als je hun pand in Gouda binnenloopt, valt je meteen op: dit is geen doorsnee IT-consultancybedrijf. Geen snelle pakken, gelikte scrum-ruimtes of glimmende leasebolides voor de deur. Nee, het is bijna stoffig, alsof je de jaren 80 inloopt. Geen kunst aan de muur, fris gekleurde ruimtes of inspirerende teksten op de muur geverfd. Het straalt hier eenvoud uit. Geen hippe coffee corner, maar een eenvoudig keukentje met een waterkoker en koffiezetapparaat.
Hier geen hippe coffee corner, maar een eenvoudig koffiezetapparaat.
Carapax IT is in 2014 opgericht, door Ronald van Vliet (op de foto rechts). In 2009 was hij ook al betrokken bij de oprichting van Specialisterren, destijds het eerste IT-bedrijf voor autistische softwaretesters. Hij werd daarbij geïnspireerd door zijn zoon, die autisme heeft en daardoor niet echt welkom bleek op de middelbare school. Van Vliet vroeg zich af: als het op school al niet lukt, hoe moet dat dan straks op de arbeidsmarkt? En dus besloot hij het heft in eigen hand te nemen.
Kan de klok van de muur?
Het begrip ‘blauwe oceaan‘ kennen we van Chan Kim en Renée Mauborgne. Zij betoogden dat als het (héél) druk is in je eigen markt (een zogenoemde ‘rode oceaan’), dat je dan op zoek moet naar een bijzondere plek, waar je minder last van concurrentie en strijd die alleen maar tot bloedvergieten leidt. Carapax IT lijkt zo’n blauwe oceaan gevonden te hebben. Bij het bedrijf werken autistische professionals in teams aan complexe IT-projecten van gerenommeerde opdrachtgevers. De mensen die hier werken hechten vooral waarde aan herkenbaarheid, veiligheid en weinig afleiding. ‘Laatst vroeg een van onze medewerkers of de klok van de muur kon. Overgevoelig voor het getik’, zegt Van Vliet.
‘Sommige medewerkers willen hier per se met hun gezicht naar de muur zitten.’
Hij gaat er even goed voor zitten. Ook zelf is hij geen doorsnee IT-ondernemer. Hij zit gewoon in spijkerbroek met polo. Geen gedoe voor de buitenwereld, just one of the guys. ‘Iedere medewerker mag zijn bureau neerzetten zoals hij wil, wij verplichten niks. Zo willen sommige medewerkers per se met hun gezicht naar de muur zitten en sommigen juist met hun gezicht naar het spoor, waar treinen voorbij komen.’ Sommige ruimtes zijn zelfs helemaal afgesloten en geblindeerd. Telefoons zijn er niet of nauwelijks. Alles om een bijzondere doelgroep te faciliteren, die bij andere bedrijven niet aan de bak kon komen.
Van praten naar doen
Hoe ontstond dat? ‘Tja, veel bedrijven praten over inclusie en maatschappelijk impact, maar doen er weinig mee. Met mijn compagnon en ondernemer Addy Borst, die bij mij in de straat woont, hadden we daar leuke gesprekken over. Ook zijn dochter is autistisch. Toen dachten we: laten we de stap zetten. Dat was in 2014. Het was gewoon gaaf om te doen en het gaf veel voldoening om die stap te nemen!’
‘Wij hebben geen leaseauto’s, maar jobcoaches om onze mensen te ondersteunen.’
Wat velen denken besloten zij dus gewoon om te zetten in daden. Maar wat was het uitgangspunt? ‘Ach, het is gewoon de kunst van het eerlijk delen en niet gedreven worden door financiële groeiambities. Geen poespas, geen dure hobby’s. Wij hebben geen leaseauto’s, maar jobcoaches om de professionals zo goed mogelijk te ondersteunen. Daar leggen we dus op toe, maar het is noodzakelijk.’
Zonder subsidie
En dat zonder een cent subsidie. ‘We willen gewoon financieel rendabel kunnen zijn, een voorwaarde om continuïteit te garanderen. We bereikten 9 maanden na de oprichting al het breakevenpoint en sindsdien staat we alleen maar in de plus. Sinds 2015 verdubbelt onze omzet en het aantal medewerkers. Inmiddels werken er 49 professionals, van wie 41 met autisme.’
‘Inclusie is een begrip waarvoor je veel applaus krijgt – vanaf de zijlijn.’
Dat zijn dus mensen die reguliere bedrijven zelf niet willen hebben. Hoe lukt het Carapax IT om hen voor diezelfde bedrijven toch aan het werk te krijgen? ‘In het begin vooral leuren. Inclusie is een begrip waarvoor je veel applaus krijgt vanaf de zijlijn, maar zelf iets ermee doen is voor veel bedrijven iets anders. Dus moet je investeren in relaties om dingen voor elkaar te krijgen en vervolgens je beloften waarmaken.’
No cure no pay
‘Om een plek in de markt te veroveren hanteerden wij een no cure no pay-principe bij klanten’, blikt Van Vliet terug. ‘Als ze niet tevreden zijn over de kwaliteit van het werk, geld terug. Daarover gaan we niet in discussie. Dat verlaagt de drempel. Klanttevredenheid en kwaliteit staan namelijk voorop. En het mooie is, het is nog nooit voorgekomen dat ze geld terugvroegen.’
‘Het is nog nooit voorgekomen dat klanten geld terugvroegen.’
‘Het tweede principe is dat onze professionals niet bij de klanten over de vloer komen. Alles is erop gericht om onze mensen in hun vakgebied te laten uitblinken. Ze voeren de IT projecten samen met (niet-autistische) projectmanagers uit vanuit de thuisbasis in Gouda en onze tweede vestiging in Eindhoven. Dat verlaagt de drempel ook.’
Aanpassen aan een doelgroep die anders is
Wat de cultuur van Carapax IT bijzonder maakt, is dat een serene rust je tegemoetkomt als je er binnenstapt. De professionals zeggen je netjes gedag, maar kijken je net niet aan. ‘We creëren een veilige omgeving voor hen. Gewoon alles zo transparant en eerlijk mogelijk maken én toegankelijk management: altijd de deur open. We kennen geen conflicten, daar hoeven we niet eens moeite voor te doen. Mensen voelen zich vrij en benutten die ruimte. Als ze op hun sokken willen lopen, kan dat. Willen ze parttime werken? Dat kan. Soms hebben deze professionals gewoon een dag extra vrij nodig om bij te komen van de week werken. De prikkels komen bij deze doelgroep nu eenmaal iets harder binnen.’
‘Snel en dynamisch, een bonuscultuur? Dat hebben we hier allemaal niet.’
Werken met mensen uit deze doelgroep is anders en daar moet je rekening mee houden, stelt Van Vliet. ‘IT is snel en dynamisch, vaak met een bonuscultuur: dat hebben we hier allemaal niet. Het is gewoon samen de klus goed uitvoeren. Klanten zijn onze beste ambassadeurs, zijn enthousiast, blijven trouw, komen met nieuwe opdrachten en dragen nieuwe klanten aan. Dat bewijst dat onze mensen goed zijn.’
Hier geen overwerk
En wordt er onverhoopt een deadline niet gehaald? ‘Dan laten we onze mensen niet even een avondje overwerken. Want dan hebben we de dag erop helemaal niemand aan het werk. Dan bellen we de opdrachtgever en zeggen we: het spijt ons enorm, maar morgen ben je de eerste. De klant baalt dan, maar heeft er begrip voor. Daar bereiden we hen op voor. Gelukkig komt het sporadisch voor.’
‘Ze komen vaak met oplossingen die klanten een wow-gevoel geven.’
De IT’ers bij Carapax zijn inmiddels van vele markten thuis, vertelt Van Vliet trots. ‘We zijn begonnen met software development. Later kwam daar data-analyse bij, en nu werken er teams aan complexe data science-oplossingen voor bijvoorbeeld e-health en productieomgevingen. Ze komen vaak met oplossingen waar juist die mainstream IT’ers niet aan denken en die daarom klanten een wow-gevoel geven. Hoe mooi is dat?’
‘Durf eens anders te kijken’
Eigenlijk is er iets heel geks aan de hand, zegt Van Vliet ten slotte. ‘Er is een enorme krapte aan goede IT’ers. Toch zitten veel potentiële en goed opgeleide IT’ers thuis. Ze krijgen geen kans omdat er een labeltje aanhangt van: ‘niet-mainstream genoeg’. Ze willen dolgraag aan de slag. Als je daarin durft en wil investeren, dan krijg je het driedubbel-en-dwars terug!’
‘Heel soms moeten ook wij mensen laten gaan. Wij zijn net een gewoon bedrijf.’
Zijn hoofdboodschap voor bedrijven die naarstig op zoek zijn naar IT-talent? ‘Durf eens anders te kijken. Zie inclusie niet als een quotum dat je moet halen. Het doelgroepenregister is bij ons niet eens een selectie-eis. Wij hebben de deur open staan voor iedere professional met autisme, die aannemelijk kan maken dat hij of zij een afstand heeft tot de arbeidsmarkt.’ En nee, het lukt heus niet altíjd met deze doelgroep, dat geeft hij ook best toe. ‘Heel soms moeten ook wij mensen laten gaan. Wat dat betreft zijn we net een gewoon bedrijf’, zegt hij met een glimlach.
Meer weten?
Carapax IT sponsort het seminar Imperfectie op de Arbeidsmarkt op 25 september 2019 in Nieuwegein. Vind jij als recruitment- of HR-professional ook dat te veel talenten miskend en onderschat worden? Dat het echt tijd wordt voor een andere aanpak? Check dan hier het programma en bestel je ticket. Alle opbrengsten gaan naar Stichting Morris, dat medische dolfijntherapie op Curaçao wil realiseren voor de 9-jarige Morris.