Het artikel gaat hieronder verder.
Bij de eerste fysieke ontmoeting in het zonovergoten Sri Lanka wordt direct iets opmerkelijks zichtbaar. Anthony Ioannou, Interim Director of Software Engineering and Architecture bij het Britse vouwfietsenmerk Brompton, weet moeiteloos íedere naam bij het juiste gezicht van zijn nieuwe team te plaatsen. Des te indrukwekkender omdat alle eerdere contacten via Microsoft Teams verliepen, waar kandidaten binnen 6 weken in 3 opeenvolgende interviews werden gescreend.
‘In plaats van ons blind te staren op functieomschrijvingen, zochten we een specifieke type mensen.’
‘In plaats van ons blind te staren op functieomschrijvingen, zochten we naar een specifieke type mensen met bepaalde vaardigheden’, zegt Ioannou. ‘We verdeelden de pool vervolgens in 3 categorieën van technische expertise, waarbij 2 seniors het fundament konden leggen voor de rest van het team.’
Geoliede machine
Voor Ioannou was de keuze voor Sri Lanka om zijn softwareteam op te bouwen dan ook een strategische. ‘Je hebt hier een ongelooflijk rijke talent pool aan hoogopgeleide professionals. Wat Sri Lanka onderscheidt is een sterke, loyale werkmentaliteit gecombineerd met hoogwaardige technische expertise.’
‘Het team hier heeft honderden kandidaten afgewezen om tot de juiste selectie te komen.’
En dat resulteert in een iets andere arbeidsmarkt dan dat Brompton in Londen gewend was. ‘Het team hier heeft honderden kandidaten afgewezen om tot de juiste selectie te komen. Ze namen écht de tijd om te begrijpen wat we zochten en leverden alleen kandidaten aan die daar perfect bij pasten. Dit was geen kwestie van cv-schuiven, maar een grondig proces waarbij de lat ontzettend hoog lag.’
Cultuurverschillen bij voorbaat oplossen
Terwijl het in de recruitmenfase nog allemaal voorspoedig kan lopen, hangt het uiteindelijke succes van een remote team vervolgens af van één simpele vraag: kun je ook daadwerkelijk de cultuurverschillen overbruggen? ‘Een Sri Lankaan zal meer woorden nodig hebben dan een Nederlander’, aldus Stasz Zernicke. ‘De vraag is vervolgens: hoe ga je ermee om?’
Om te begrijpen hoe mensen werken en denken gebruikt hij de cultuuranalyse van Erin Meyer, aldus de Country Director van Gapstars, het Nederlandse bedrijf dat al bijna 10 jaar tech-teams opbouwt in Colombo, de hoofdstad van Sri Lanka. ‘Als je dat wederzijds inzicht hebt, los je al een hoop potentiële problemen op voordat ze ontstaan.’
Tijdsinvestering noodzakelijk
Voor Brompton werd ‘culturele integratie’ dan ook een sleutelbegrip. Het was voor de Britse producent van de bekende vouwfiets dan ook van groot belang dat er een live ontmoeting plaatsvond. And rather sooner than later, zoals Ioannou stelt. ‘Je kunt niet verwachten dat mensen aan de andere kant van de wereld zomaar gevoel krijgen bij jouw bedrijf. Dat ze bereid zijn om vanuit een intrinsieke motivatie werk te leveren.’
‘Als zij zich gewaardeerd voelen, kun je gezamenlijk tot iets moois komen.’
‘Je móet die tijdsinvestering doen — en het mooie is: je krijgt er ook heel veel voor terug. Ik leer iedere keer weer van mijn tijd in een ander land. De mensen in Sri Lanka zijn wat mij betreft een boegbeeld van beleefdheid en arbeidsethos. Je moet ze alleen wel een missie geven om gezamenlijk aan te werken. Als zij zich gewaardeerd voelen en je de cultuurverschillen dichter bij elkaar brengt, kun je gezamenlijk tot iets heel moois komen.’
Voorbij outsourcing denken
Toch gaat een reis naar Sri Lanka niet zomaar zonder de nodige vooroordelen, beaamt ook Zernicke, die intussen al ruim een jaar in Colombo woont. ‘Ik had allerlei vooroordelen: dat het superchaotisch zou zijn, heel anders, dat alle westerse dingen die ik gewend ben niet voorhanden zouden zijn. Maar als ik op kantoor rondloop, heb ik niet het idee dat ik in een minder ontwikkeld land ben. In sommige opzichten is het zelfs beter dan in Nederland.’
Het land heeft zich dan ook ontwikkeld tot een ware hub voor technologisch talent, met name in softwareontwikkeling. Maar die term gaat vaak gepaard met een andere: outsourcing. ‘Daar hebben we eigenlijk altijd van willen wegblijven’, zegt Hugo Hemmen, medeoprichter en CEO van Gapstars.
‘Waarom zou je anders met personeel omgaan in Sri Lanka dan in Nederland?’
‘Niet alleen vanwege de ietwat negatieve connotatie, maar ook waar het voor kán staan. Alsof je een clubje developers aanneemt, die je ergens wegstopt en werk voor je laat doen. Het draait ons om het bouwen van duurzame partnerships die voor beide kanten werkt, níet alleen voor een klant. Waarom zou je met personeel in Sri Lanka anders omgaan dan in Nederland?’
Community boven coderen
En dat sentiment begint bij het organiseren van de juiste werkcultuur. Iets dat remote niet altijd even makkelijk gaat, ziet Zernicke. ‘Mij is dat online in elk geval nog nooit gelukt’, zegt hij. ‘Je ziet dat veel klanten er tegenaan lopen als ze zelf remote teams hebben of freelancers. Iemand in Griekenland of Afrika doet misschien wel goed werk, maar het wordt nooit een geheel — het is niet duurzaam zonder een gevoel van community.’
‘Iemand in Griekenland of Afrika doet misschien wel goed werk, maar het wordt nooit een geheel.’
Dat gevoel wordt zowel op professioneel áls persoonlijk vlak in Sri Lanka juist wel bemoedigd. ‘We koppelen developers die in een bepaalde techstack zitten of een bepaalde rol hebben aan elkaar’, legt Zernicke uit. ‘We hebben QA-meetups, Toastmasters-sessies voor presentatievaardigheden – ‘Panic to Podium’ noemen we dat – en allerlei groepen die elkaar maandelijks zien om ervaringen te delen.’
Hoge retentie
En dat levert ook direct resultaat op. ‘Onze retentiegraad is echt heel hoog’, zegt Hemmen. ‘Het helpt dat we voor Sri Lankaanse normen prima betalen, maar we zien vooral dat mensen echt sprongen maken. We leggen heel veel nadruk op persoonlijke leertrajecten, die ervoor zorgen dat er continu doorgroeimogelijkheden zijn.’
‘Ze maken stappen in hun ontwikkeling, waardoor de klant uit zichzelf ook stilstaat bij het carrièrepad.’
‘Daar maken we ons ook hard voor: we hebben een specifieke Academy ontwikkeld, die is afgestemd op mogelijkheden die voor hen relevant zijn. We hebben intussen mensen die al bijna 10 jaar voor ons werken. Ze maken stappen in hun ontwikkeling. Daardoor staat de klant ook uit zichzelf stil bij het carrièrepad en zegt vaak uit zichzelf: we promoten hem of haar tot senior of lead.’
‘Bedrijven over hele wereld helpen’
Heel lang gebeurde dat louter voor Nederlandse bedrijven, zoals Harver, Temper en Fixico – maar inmiddels wordt Gapstars benaderd door bedrijven van over de hele wereld. ‘We dachten lang dat het succes zich tot Nederland zou beperken, omdat we een Nederlandse accountmanager ter plekke hadden, die native kon schakelen met andere bedrijven’, zegt Hemmen. ‘Die aanname brokkelt nu langzaam af, omdat we zien dat we bedrijven over de hele wereld kunnen helpen met onze methodes.’
Voor Brompton was de snelheid een eerste win, maar Kamil Stepien, Head of Software Engineering bij de vouwfietsfabrikant, is bovenal optimistisch over het langetermijneffect van het nieuwe team in Sri Lanka. ‘We zien dat onze nieuwe hires qua niveau echt ontzettend getalenteerd zijn. Ze hebben allemaal soortgelijke assessments gedaan, dus we weten dat het met de kwaliteit goed zit.’
‘Het team is verantwoordelijk voor wat er geleverd wordt, nóóit een individu.’
‘Het belangrijkste is dat we nu inspelen op waar mensen goed in zijn én waar ontwikkelingskansen in liggen’, zegt Stepien. ‘Het team is verantwoordelijk voor wat er geleverd wordt, nóóit een individu. Dat is de echte essentie van een agile workflow en hoe het in de praktijk functioneert. Iedereen kent zijn rol binnen het team; in een succesvol team kun je niet in isolement werken.’
‘Dit is pas het begin’
‘Het expertiseniveau is hoog én nog belangrijker: ze hebben een échte passie voor het oplossen van complexe problemen’, vult Ioannou aan. ‘Ze willen dingen uit elkaar halen, begrijpen hoe ze werken, en ze vervolgens weer beter opbouwen.’
‘Dit is pas het begin van wat voor ons een bijzondere tijd gaat zijn.’
‘We gaan nu veel tijd investeren in kennisuitwisseling, scenarioplanning en het creëren van veilige feedback-loops. Het is een reis die we samen maken, waarin we voortdurend van elkaar leren en elkaar versterken. Met dit team in Sri Lanka hebben we niet alleen toegang tot world class talent, maar bouwen we ook aan een technische infrastructuur die ons innovatievermogen naar een hoger niveau tilt. Dit is wat dat betreft pas het begin van wat voor ons een bijzondere tijd gaat zijn.’
Dit is deel 2 van een tweeluik over het unieke wervingsverhaal van Brompton in Sri Lanka. Deel 1 lees je hier. Foto’s en tekst: Jasper Spanjaart.
